La tourterelle triste est herbivore. Elle mange surtout ce qui se trouve au sol, que ce soit des graines, des fruits ou des mauvaises herbes. Sa tête se déplace d'avant en arrière lorsqu'elle marche, comme les pigeons, qui sont ses cousins. Les tourterelles sont monogames. Le mâle a une parade nuptiale élaborée : il marche vers la femelle ou la poursuit en gonflant les plumes et en chantant. Il peut aussi battre bruyamment des ailes.